O imperativo categórico de Kant impõe uma pré-condição a qualquer sistema ético: universalidade. Qualquer sistema ético, portanto, deveria ser um fim em si mesmo e avaliar o valor das ações como "certo" ou "errado" de forma absoluta em todos os tempos, todos os lugares e para todas as pessoas. Essa foi a resposta deontológica de Kant aos utilitários consequencialistas de sua época.